Extreme Waldbrände: Häufigkeit hat sich zwischen 2003 und 2023 verdoppelt

In den vergangenen zwanzig Jahren haben extreme Waldbrände sowohl an Häufigkeit als auch an Intensität stark zugenommen. Eine kürzlich veröffentlichte Studie macht diese besorgniserregende Entwicklung deutlich.

Die Flammen, die Wälder in Brand setzen, sind während der letzten zwei Jahrzehnte zu einer immer größeren Bedrohung geworden. Eine am 24. Juni 2024 in der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution veröffentlichte Auswertung von mehr als zwanzig Jahren Satellitenbeobachtungen zeichnet ein alarmierendes Bild: Zwischen 2003 und 2023 hat sich die Häufigkeit extremer Brände verdoppelt. Dieser drastische Anstieg, der eng mit der Erderwärmung verbunden ist, weckt erhebliche Sorgen über die Folgen für Umwelt und Gesundheit.

Die äußerst zerstörerischen Auswirkungen dieser Entwicklung zeigen, wie dringend gegen die wachsende Gefahr gehandelt werden muss, die unsere Naturräume buchstäblich verschlingt und das ökologische Gleichgewicht bedroht.

Der drastische Anstieg extremer Waldbrände

Die Studienergebnisse vermitteln ein äußerst beunruhigendes Bild der Entwicklung von Waldbränden. Die Forschenden untersuchten detailliert knapp 2.900 Großbrände über einen Zeitraum von mehr als zwei Jahrzehnten und nutzten Satellitendaten, um deren Strahlungsleistung zu bestimmen.

Sie beschreibt die Energiemenge, die ein Brand als elektromagnetische Strahlung – vor allem infrarotes Licht – abgibt. Gemessen wird sie in Watt pro Quadratmeter (W/m²). Je höher der Wert, desto intensiver brennt das Feuer und desto mehr Wärme setzt es frei. Das Ergebnis ist eindeutig: Von 2003 bis 2023 haben sich diese verheerenden Brände mehr als verdoppelt und um das 2,2-Fache zugenommen.

Calum Cunningham, Ökologe an der University of Tasmania und Hauptautor der Studie, verhehlt sein Erstaunen über diese besorgniserregende Eskalation nicht. „Ich hatte einen Anstieg erwartet, aber dieses Ausmaß der Zunahme hat mich alarmiert“, erklärt er. Noch bedenklicher ist, dass die kumulierte Intensität der heftigsten Brände exponentiell gewachsen ist und sich seit 2017 rasant beschleunigt hat.

Man könnte vermuten, dass vor allem Wälder in trockenen Regionen von diesem Anstieg betroffen sind, doch das trifft nicht zu. Am schwersten leiden eindeutig gemäßigte Nadelwälder und die ausgedehnten borealen Waldgebiete unter der zunehmenden Zahl extremer Brände.

So haben sich die Brände in Nadelwäldern im Westen der USA verelffacht, was einem Anstieg von 1.000 % entspricht. In den borealen Wäldern, die sich von Alaska über Nordkanada bis in die entlegensten Gebiete Russlands erstrecken, haben sich extreme Brände versiebenfacht (Anstieg um 600 %). Diese Lebensräume, in denen Feuer natürlicherweise vorkommen, werden heute durch ein zunehmend trockenes und heißes Klima geschwächt, das durch die globale Erwärmung weiter verschärft wird.

Die Rückkopplung durch den Klimawandel

Die globale Erwärmung gilt als wichtigster Auslöser für die Zunahme verheerender Brände. Indem sie die Atmosphäre aufheizt und austrocknet, schafft sie günstige Bedingungen für die Ausbreitung von Waldbränden. Cunningham erklärte gegenüber AFP: „Die Auswirkungen des Klimawandels liegen nicht mehr in der Zukunft, und wir sehen heute die Zeichen einer Atmosphäre, die austrocknet und sich erwärmt.“ Diese Bedingungen begünstigen nicht nur das Entstehen von Bränden, sondern erhöhen auch ihre Heftigkeit und Dauer.

Wenn ein Wald brennt, gelangen gewaltige Mengen Kohlendioxid in die Atmosphäre, wodurch ein Teufelskreis entsteht. Vegetation, die normalerweise als Kohlenstoffsenke wirkt, wird beim Verbrennen zu einer Emissionsquelle. Das ist der Rückkopplungseffekt: Die globale Erwärmung fördert Brände, die ihrerseits die Erwärmung weiter verstärken.

Katastrophale Folgen der Megabrände

Neben der ökologischen Verwüstung haben diese Megabrände alarmierende Folgen für die Gesundheit. Die von ihnen verursachte Luftverschmutzung ist ein bedeutender Faktor für vorzeitige Todesfälle. 2015 führten die Brände in Indonesien zu einer Übersterblichkeit von 100.000 Menschen. Rauchwolken voller Feinstaub und giftiger chemischer Stoffe können die Luft noch in Hunderten Kilometern Entfernung belasten und schwere Atemwegs- sowie Herz-Kreislauf-Erkrankungen auslösen.

Diese verheerenden Feuer erschüttern zudem Ökosysteme und lokale Wirtschaftsstrukturen. Die Biodiversität nimmt drastisch ab, Böden werden geschädigt und natürliche Lebensräume gehen verloren. Wenn die Walddecke verschwindet, verringert sich auch die Fähigkeit, CO2 aufzunehmen, was die Erderwärmung zusätzlich verstärkt. Lokale Gemeinschaften verlieren Ressourcen, Wohnhäuser und Infrastruktur und erleiden erhebliche wirtschaftliche Schäden.

Der Verlust von Eigentum und Lebensgrundlagen kann Menschen dazu zwingen, ihre Herkunftsregionen zu verlassen. Dadurch entstehen Migrationsbewegungen und Integrationsprobleme in den aufnehmenden Gebieten. Marginalisierte und besonders gefährdete Gruppen wie Frauen, Kinder und ältere Menschen sind häufig am stärksten von den Folgen der Megabrände betroffen, weil ihr Zugang zu Ressourcen und Unterstützungsangeboten begrenzt ist.

In den Jahren 2019 und 2020 zerstörten die Brände in Australien mehr als 20 Millionen Hektar Wald und forderten 33 Menschenleben. Die Megabrände, die 2021 British Columbia in Kanada verwüsteten, verursachten Schäden von mehr als 10 Milliarden kanadischen Dollar, zerstörten Tausende Häuser und zwangen Zehntausende Menschen zur Evakuierung.

Unsere Zivilisation erstickt buchstäblich an den Folgen dieser Brände, und die Lage verschlechtert sich weiter. Regionen, die bislang verschont geblieben waren, sind nun durch die steigende Häufigkeit und Intensität dieses Phänomens gefährdet. Es ist klar: Die Situation ist mehr als alarmierend und würde dringend gemeinsames Handeln erfordern. Diese Warnsignale zu ignorieren, bedeutet, auf eine noch katastrophalere Entwicklung zuzusteuern. Denn ja, sie kann sich weiterhin verschlimmern.