Klippenschliefer und ihre ungewöhnlichen fossilen Spuren

Klippenschliefer, im südlichen Afrika häufiger als „Dassies“ bekannt, sind pelzige, gedrungene Tiere mit kurzen Beinen und keinem erkennbaren Schwanz. Einen großen Teil ihrer Zeit verbringen sie damit, sich auf Felsvorsprüngen zu sonnen.

Mitunter ziehen sie jedoch auch ihr Hinterteil über den Boden.

Hundehalter kennen dieses Verhalten als mögliches Anzeichen für Parasitenbefall. Bei Schliefern ist die Ursache offenbar weniger eindeutig; in sandigen Bereichen hinterlässt diese Bewegung jedoch charakteristische Spuren.

Spuren und Fährten – uralte, versteinerte Spuren – untersuchen wir am African Centre for Coastal Palaeoscience im Rahmen des Ichnologieprojekts an der Südküste des Kaps.

In den vergangenen Jahrzehnten haben wir an dieser Küste nahezu 400 Wirbeltier-Fundstellen mit Fährten entdeckt. Einige davon sind bis zu 400.000 Jahre alt und befinden sich in zementierten Dünen, den sogenannten äolischen Sandsteinen aus dem Pleistozän. Diese Epoche erstreckte sich von vor etwa 2,58 Millionen Jahren bis vor rund 11.700 Jahren.

So entsteht nach und nach ein Bild der damaligen Umwelt sowie der Lebensweise von Tieren und Pflanzen dieser Zeit.

Zu unseren jüngsten Entdeckungen zählen zwei versteinerte Spuren, die offenbar einst von Klippenschliefern hinterlassen wurden. Bei einer handelt es sich um eine Fährtenfundstelle, bei der anderen um einen Abdruck vom Ziehen des Hinterteils, in dem sich möglicherweise ein versteinerter Kotrest befindet.

Auf die wahrscheinliche Fährtenfundstelle nahe Walker Bay an der Südküste des Kaps machte uns der engagierte Fährtenleser Mike Fabricius aufmerksam. Sie ist etwa 76.000 Jahre alt. Den mutmaßlichen Abdruck vom Ziehen des Hinterteils fanden wir östlich von Still Bay an derselben Küste; sein Alter liegt höchstwahrscheinlich bei rund 126.000 Jahren.

Der Abdruck ist das erste Fossil dieser Art, das weltweit beschrieben wurde. Darüber hinaus handelt es sich um die einzigen möglicherweise versteinerten Schlieferfährten, die jemals identifiziert worden sind. In der Paläontologie ist alles derart Ungewöhnliche bedeutsam, und wir fühlen uns privilegiert, diese Funde deuten zu können.

Deutung der Schleifspur

Die Datierung unserer Fundstellen erfolgte mit einer Methode namens optisch stimulierte Lumineszenz. Dabei wird ermittelt, wann Materialien wie Sand zuletzt Licht ausgesetzt waren.

Der Abdruck vom Ziehen des Hinterteils ist 95 cm lang und 13 cm breit. Er weist fünf parallele Rillen auf.

Seine äußeren Ränder sind leicht erhöht; im Inneren befindet sich zudem eine 2 cm hohe Erhebung von 10 cm mal 9 cm. Offenkundig wurde etwas über die Oberfläche gezogen, als diese noch aus lockerem Sand bestand.

Wir prüften auch andere mögliche Ursachen als das Hinterteil eines Schliefers. Dazu gehörten ein Leopard oder ein früher Mensch, der Beute hinter sich herzog, oder möglicherweise ein Elefant, der seinen Rüssel schleifte.

Erstens wären bei diesen Erklärungen jedoch Fährten zu erwarten gewesen, und zweitens ließe sich die Erhebung in keiner dieser Deutungen erklären.

Wäre hingegen ein Schliefer verantwortlich gewesen, ergäbe sich ein plausibles Bild: Die Spur des Hinterteils wäre nach den Fährten entstanden und hätte sie verwischt. Bei der Erhebung könnte es sich außerdem um einen Koprolithen handeln – eine zusammengebackene versteinerte Masse aus Schlieferkot.

Alter Kot und Urin der Klippenschliefer

Klippenschliefer hinterlassen weit mehr als nur Fährten und Spuren vom Ziehen ihres Hinterteils. Da sie felsiges Gelände bevorzugen, werden ihre Fährten nur selten entdeckt, doch sie polieren Felsoberflächen zu einem glänzenden Finish.

Das ähnelt dem Verhalten von Büffeln in der nordamerikanischen Prärie, die sogenannte „Büffel-Scheuersteine“ erzeugen.

Schliefer hinterlassen außerdem Ablagerungen aus Urin und Kot. Harnstoff und Elektrolyte liegen in ihrem Urin konzentriert vor, und sie scheiden große Mengen Kalziumkarbonat aus. Dieses verfestigt sich und bildet ausgedehnte weißliche Ablagerungen auf Felsoberflächen.

Wegen ihrer geselligen Lebensweise urinieren Schliefer über mehrere Generationen hinweg häufig an denselben bevorzugten Stellen.

Ihr Urin und Kot vermischen sich oft zu einer Substanz namens Hyraceum – einer steinartigen Masse, die sich zu ausgedehnten, dunklen, teerartigen Ablagerungen ansammeln kann. Hyraceum wird traditionell als Arzneimittel gegen verschiedene Beschwerden, darunter Epilepsie, sowie für gynäkologische Zwecke verwendet.

Hyraceum kann mehrere Zehntausend Jahre alt sein und gilt als bedrohte, nicht erneuerbare Ressource. Diese Ablagerungen reagieren empfindlich auf Umweltveränderungen und enthalten fossile Pollen sowie weitere Zeugnisse früheren Lebens. Dadurch bilden sie wertvolle natürliche Archive zur Deutung vergangener Klimate, Vegetation und Ökologie.

Hyraceum als Spurenfossil zu betrachten – was offenbar bislang nicht geschehen ist – kann dazu beitragen, diese unterschätzte Ressource zu schützen.

Versteinerter Urin ist weltweit zwar selten, doch es gibt eine Bezeichnung dafür: „Urolith“, um ihn von einem „Koprolithen“ (versteinertem Kot) abzugrenzen. Offenbar tragen Schliefer den Löwenanteil zu den Urolithen der Welt bei.

Auf Paläontologie-Konferenzen tragen Studierende bisweilen T-Shirts mit der unverblümten Aufschrift: „Koprolithen passieren“. Im südlichen Afrika wäre vermutlich „Urolithen passieren“ der passendere Ausdruck.

Wenn wir die Bedeutung von Abdrücken durch das Ziehen des Hinterteils, Urolithen, Koprolithen und Hyraceum würdigen und mehr über die Umwelt von Klippenschliefern und anderen Tieren im Pleistozän erfahren, werden wir diese liebenswerten Geschöpfe nie wieder mit denselben Augen sehen.

Mathilde Stuart hat zu dieser Forschung beigetragen.

Charles Helm, Forschungsassoziierter, African Centre for Coastal Palaeoscience, Nelson Mandela University, und Lynne Quick, leitende Forschungsstipendiatin, Nelson Mandela University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.