Austrocknende Kontinente treiben den Meeresspiegelanstieg stärker voran als Eisschilde

Überall auf der Welt verschwindet Süßwasser. Eine neue Analyse zeigt, dass ein großer Teil davon im Ozean landet und austrocknende Kontinente inzwischen stärker zum besorgniserregenden weltweiten Anstieg des Meeresspiegels beitragen als schmelzende Eisschilde.

Das Forschungsteam unter Leitung des Erdsystemwissenschaftlers Hrishikesh Chandanpurkar von der FLAME University in Indien betont, dass wegen des Klimawandels und der vom Menschen verursachten Erschöpfung des Grundwassers dringend Maßnahmen nötig sind, um sich auf deutlich trockenere Zeiten vorzubereiten.

Mithilfe von mehr als zwei Jahrzehnten an Satellitenbeobachtungen aus NASAs Mission Gravity Recovery and Climate Experiment sowie ihrer Nachfolgemission erstellten die Forschenden ein Bild davon, wie und weshalb sich die Speicherung von Wasser auf dem Land seit 2002 verändert hat.

Austrocknende Kontinente und steigender Meeresspiegel

„Wir stellen fest, dass die Kontinente – sämtliche Landflächen ohne Grönland und die Antarktis – beispiellose Austrocknungsraten erfahren und dass die von Austrocknung betroffenen kontinentalen Flächen jedes Jahr um etwa das Doppelte der Fläche des US-Bundesstaats Kalifornien zunehmen“, schreiben die Autorinnen und Autoren.

Durch den Ausstoß von Treibhausgasen, der die Atmosphäre verändert, sowie durch die Umleitung von Wasserwegen und Niederschlags-Einzugsgebieten hat die Menschheit den Wasserkreislauf der Erde erheblich gestört. Während bereits feuchte Regionen noch feuchter und trockene Regionen noch trockener werden, verlaufen diese Veränderungen nicht im gleichen Tempo.

„Trockene Gebiete trocknen schneller aus, als feuchte Gebiete nasser werden“, schreibt das Team. „Gleichzeitig hat die von Austrocknung betroffene Fläche zugenommen, während die von zunehmender Feuchtigkeit betroffene Fläche zurückgegangen ist.“

Insgesamt nimmt die Wassermenge auf dem Land somit ab – mit verheerenden Folgen weltweit. Betroffen sind sowohl oberirdische Süßwasserquellen wie Seen und Flüsse als auch Grundwasser, das tief unter der Erdoberfläche in Grundwasserleitern gespeichert ist. Der Großteil der Weltbevölkerung – 75 Prozent von uns – lebt in den 101 Ländern, in denen der Verlust von Süßwasser immer schneller voranschreitet.

Wohin ist dieses Wasser verschwunden? Größtenteils in den Ozean. Von den Kontinenten wird inzwischen so viel Süßwasser verlagert, dass es stärker zum Meeresspiegelanstieg beiträgt als die Eisschilde.

Grundwasserverlust verstärkt die Trockenheit

Die Nettoentwicklung hin zu trockeneren Kontinenten wird vor allem durch den Verlust von Wasser auf dem Land in hohen Breiten wie Kanada und Russland angetrieben – Regionen, die wir gewöhnlich nicht als „trocken“ betrachten. Die Autorinnen und Autoren vermuten, dass dies mit schmelzendem Eis und auftauendem Permafrost in diesen Gebieten zusammenhängt.

Auf Kontinenten ohne Gletscher lassen sich 68 Prozent des Rückgangs der Wasservorräte auf dem Land auf die menschliche Entnahme von Grundwasser zurückführen. Auch jüngste beispiellose Extremdürre in Mittelamerika und Europa spielte eine Rolle; Ereignisse dieser Art werden infolge der Klimakrise voraussichtlich häufiger und schwerwiegender auftreten.

Da steigende Emissionen fossiler Brennstoffe die Niederschlagsmuster verändern, auf die Menschen bislang angewiesen waren, greifen sie aus Not verstärkt auf Grundwasser zurück. Das setzt diese Quellen zusätzlich unter Druck, weil sie nicht so schnell wieder aufgefüllt werden, wie sie geleert werden.

Auf vielen Kontinenten ließ sich die übermäßige Grundwassernutzung auf trockene Agrarregionen zurückführen, die zur Bewässerung ihrer Kulturen auf diese Quelle angewiesen sind. Beispiele sind das Central Valley in Kalifornien, das 70 Prozent der weltweiten Mandeln erzeugt, sowie die Baumwollproduktion nahe dem inzwischen vollständig ausgetrockneten Aralsee in Zentralasien.

„Derzeit ist das übermäßige Abpumpen von Grundwasser der größte Faktor für die sinkenden Raten der Wasserspeicherung auf dem Land in austrocknenden Regionen und verstärkt die Auswirkungen steigender Temperaturen, zunehmender Trockenheit und extremer Dürreereignisse erheblich“, schreiben die Autorinnen und Autoren.

„Der Schutz der weltweiten Grundwasservorräte ist in einer sich erwärmenden Welt und auf Kontinenten, von denen wir nun wissen, dass sie austrocknen, von größter Bedeutung.“

Sie hoffen, dass regionale, nationale und internationale Bemühungen um eine nachhaltige Nutzung von Grundwasser dazu beitragen können, diese kostbare Ressource für viele kommende Jahre zu erhalten.

„Auch wenn die Bemühungen zur Verlangsamung des Klimawandels ins Stocken geraten mögen, gibt es keinen Grund, warum dasselbe für die Bemühungen gelten sollte, die Austrocknung der Kontinente zu verlangsamen“, schreibt das Team.

Die Studie wurde in Science Advances veröffentlicht.