Blauwale sind die größten Tiere, die jemals bekannt waren. Dennoch registrierten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vor Namibias Küste und an der Westküste Südafrikas in mehr als 60 Jahren lediglich 12 Sichtungen.
Diese Zahl wirkt beunruhigend. Die meisten Sichtungen erfolgten jedoch erst nach 2012, was Forschenden Hoffnung gibt, dass Blauwale nach Jahrzehnten des kommerziellen Walfangs langsam zurückkehren könnten.
Seltene Walbeobachtungen
Für die Studie wurden bestätigte Walnachweise aus dem Zeitraum von 1964 bis März 2024 zusammengetragen.
Das Forschungsteam wertete Sichtungen, Strandungen und veröffentlichte Beobachtungen von Namibias Atlantikküste sowie der Atlantikküste Südafrikas aus.
Dabei identifizierten die Forschenden 12 Sichtungen von Blauwalen, eine Blauwal-Strandung und fünf weitere veröffentlichte Nachweise. Zudem dokumentierten sie 76 Sichtungen und sechs Strandungen von Finnwalen.
Rund 95 Prozent aller bestätigten Beobachtungen stammen aus der Zeit nach 2012.
Über Jahrzehnte hinweg gab es nahezu keine Beobachtungen. Anschließend wurden Sichtungen allmählich häufiger.
Nährstoffreiche Meeresgewässer ziehen Wale an
Im Mittelpunkt der Untersuchung steht das Benguelastrom-System, ein kalter, nährstoffreicher Meeresbereich entlang des südwestlichen Afrikas.
Dort steigt Tiefenwasser zur Oberfläche auf und transportiert Nährstoffe, die ein dichtes marines Leben ermöglichen.
Historische Walfangdaten deuten darauf hin, dass Blauwale und Finnwale dieses Ökosystem früher stark nutzten.
Nach Ansicht von Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftlern könnte der südöstliche Atlantik sogar ein Aufzuchtgebiet gewesen sein, in dem Muttertiere ihre Kälber großzogen.
Sollten die Wale zu ihren früheren Fortpflanzungs- oder Nahrungsgebieten zurückkehren, könnten Forschende die ersten Phasen einer Erholung beobachten.
Der Walfang veränderte die Ozeane
Zwischen 1913 und 1978 töteten kommerzielle Walfangunternehmen weltweit schätzungsweise 350.000 Blauwale und 725.000 Finnwale.
Die Verluste bei Blauwalen waren verheerend. Antarktische Blauwale erreichen heute nur noch etwa 3 Prozent ihres Bestands vor dem Walfang.
Finnwale haben sich etwas besser erholt und liegen bei mehr als 30 Prozent ihrer historischen Bestandsgröße.
Bei derart großen Tieren verläuft die Erholung langsam. Blauwale vermehren sich nur schrittweise und benötigen riesige Nahrungsgebiete zum Überleben.
Selbst unter idealen Bedingungen schätzen Fachleute das jährliche Populationswachstum auf lediglich 5 bis 8 Prozent.
Die Erholung erstreckt sich daher über Generationen statt über Jahrzehnte.
Blauwale und Finnwale kehren saisonal zurück
Die Studie zeigte außerdem Unterschiede zwischen den beiden Walarten.
Blauwale wurden vor allem vom späten Frühjahr bis zum Herbst beobachtet, was auf eine saisonale Nutzung der Region hindeutet. Finnwale traten hingegen in jedem Monat des Jahres auf.
Keine der beiden Arten ist in dem Gebiet heute häufig. Die Sichtungen belegen jedoch, dass diese Gewässer für sie weiterhin wichtig sind.
Hoffnungvolle Anzeichen einer Erholung
Dr. Bridget James ist Hauptautorin der Studie und arbeitet am Centre for Statistics in Ecology, Environment and Conservation der University of Cape Town.
„Unsere Ergebnisse liefern wichtige Hinweise darauf, dass sich diese Giganten der Ozeane langsam von den verheerenden Folgen des kommerziellen Walfangs im 20. Jahrhundert erholen, der sie an den Rand des Aussterbens brachte“, sagte sie.
„Sichtungen bleiben selten, treten aber häufiger auf als in früheren Jahrzehnten – und bei dauerhaftem Schutz gibt es Grund zu der Annahme, dass sich diese Erholung fortsetzen kann.“
Sie betonte zudem, wie wenige Informationen zuvor über das Vorkommen der Wale in dieser Region verfügbar gewesen waren.
„Historische Walfangdaten legen nahe, dass der südöstliche Atlantik einst ein wichtiges Aufzuchtgebiet für Blau- und Finnwale gewesen sein könnte“, sagte Dr. James.
„Doch bis jetzt hatten wir nur sehr wenige zusammengeführte Informationen über ihr jüngeres Vorkommen in dieser Region.“
Intensivere Beobachtung kann Sichtungszahlen beeinflussen
Die Studie weist auf eine wichtige Einschränkung hin: Ein Teil der jüngeren Sichtungen könnte auf eine stärkere Beobachtung zurückgehen und nicht auf einen deutlichen Anstieg der Walzahlen.
Heute arbeiten Beobachterinnen und Beobachter für Meeressäuger an Bord von Offshore-Schiffen für seismische Untersuchungen zur Öl- und Gassuche. Vor Jahrzehnten überwachten deutlich weniger geschulte Fachkräfte diese Gewässer.
Daher lässt sich tatsächliches Populationswachstum nur schwer von einer verbesserten Erfassung unterscheiden.
Moderne Ozeane bedrohen Wale weiterhin
Die heutigen Ozeane bergen andere Gefahren als die Harpunenflotten der Vergangenheit.
In stark befahrenen Schifffahrtsrouten werden Wale von Schiffen gerammt. Fischereigerät kann sie verfangen. Unterwasserlärm beeinträchtigt ihre Kommunikation. Der Klimawandel verändert marine Ökosysteme weiterhin.
„Wenn sich die Populationen langsam erholen, würden wir erwarten, dass diese Wale beginnen, Teile ihres historischen Verbreitungsgebiets wieder zu besiedeln“, erklärte der Mitautor der Studie, Dr. Simon Elwen.
„Die Zunahme von Sichtungen und Strandungen steht mit dieser schrittweisen Erholung im Einklang, auch wenn verstärkte Offshore-Beobachtungen ebenfalls dazu beitragen könnten.“
„Sie weisen auf Widerstandsfähigkeit hin – doch es sollte betont werden, dass beide Arten gegenüber modernen menschlichen Belastungen weiterhin anfällig sind, und sie verdeutlichen, dass wir selbst nach mehr als 50 Jahren Erholung seit dem Ende des kommerziellen Walfangs nur 12 Nachweise von Blauwalen vor unserer Küste zusammentragen konnten!“
Ein fragiler Erholungsprozess
Eine bessere Überwachung könnte Forschenden nach eigener Einschätzung helfen festzustellen, ob die Walbestände tatsächlich zunehmen.
Eine vielversprechende Methode nutzt Unterwasser-Hörgeräte, die Walrufe über enorme Distanzen erkennen können.
Die Entwicklung entlang der Benguelaküste ist weder eine einfache Erfolgsgeschichte noch eine vollständige Tragödie.
Die Wale überlebten die industrielle Jagd, die sie beinahe von der Erde ausgelöscht hätte.
Nun weisen kleine Signale darauf hin, dass sie Teile ihres früheren Verbreitungsgebiets zurückerobern könnten. Der Prozess bleibt jedoch fragil, unvollständig und schmerzhaft langsam.
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