Die United States Air Force (USAF) hat im Rahmen ihres Programms Collaborative Combat Aircraft (CCA) mit der Erprobung der Waffenintegration bei ihren kooperativen Kampfdrohnen begonnen. Vorausgegangen war ein Flug der YFQ-44A, die mit einer inerten Luft-Luft-Rakete AIM-120 AMRAAM ausgerüstet war. Die neue Testphase gehört zum Entwicklungsprozess, mit dem die Fähigkeit dieser unbemannten Flugzeuge bestätigt werden soll, innerhalb der künftigen Streitkräftestruktur der USAF gemeinsam mit bemannten Plattformen eingesetzt zu werden.
CCA-Programm: Erprobung der Waffenintegration
Nach Angaben der U.S. Air Force umfasst die aktuelle CCA-Testphase sogenannte Captive-Carry-Erprobungen mit inerten Waffen. Damit sollen Lufttüchtigkeit, Sicherheit und die Leistung der Systeme überprüft werden. Die Versuche dienen dazu, die Fähigkeit des Flugzeugs zum Mitführen externer Lasten nachzuweisen, seine strukturelle Integrität und sein aerodynamisches Verhalten zu bewerten sowie die Kompatibilität von Waffensystem und Plattform zu bestätigen, bevor ein Einsatz mit scharfer Munition überhaupt in Betracht gezogen wird.
„Wir verfolgen denselben detaillierten Ansatz, der auch in allen anderen Flugerprobungsprogrammen zur Validierung von Strukturleistung, Flugeigenschaften und sicherer Abtrennung angewandt wird“, erklärte der Stabschef der Air Force, General Ken Wilsbach. Dieses Vorgehen „stellt sicher, dass die CCA inerte Bewaffnung sicher integrieren kann, bevor sie künftig eingesetzt wird“, so der Offizier, der den rein technischen Validierungscharakter dieser Phase hervorhob.
YFQ-42A und YFQ-44A als erste CCA-Entwürfe
Das CCA-Programm soll vergleichsweise kostengünstige und risikotolerante Flugzeuge hervorbringen, die als Teil eines Mensch-Maschine-Teams agieren. Sie sollen Reichweite, Überlebensfähigkeit und Wirksamkeit bemannter Flugzeuge in umkämpften Einsatzräumen erweitern. Die Programmverantwortlichen betonten, dass sich diese Phase weiterhin in der Entwicklung befinde und auf die sichere Systemintegration ausgerichtet sei, nicht auf einen operativen Einsatz. Während des gesamten Prozesses behält ein menschlicher Bediener die Entscheidungsgewalt über jede Waffenfreigabe.
Für das erste Programminkrement wurden zwei Entwürfe zur Entwicklung und Flugerprobung ausgewählt: die von General Atomics entwickelte YFQ-42A mit der Bezeichnung Dark Merlin sowie die YFQ-44A von Anduril, bekannt als Fury. Das Konzept soll bemannten Kampfjets einen unbemannten Begleiter vom Typ „treuer Flügelmann“ zur Seite stellen, der Fähigkeiten zur Aufklärung, zum Angriff und zum Schutz in Szenarien mit hoher Bedrohungslage erweitert.
Weitere autonome Kampfdrohnen für künftige CCA-Phasen
Parallel dazu treiben weitere Unternehmen ihre Konzepte für autonome Kampfdrohnen voran. Northrop Grumman stellte seinen Entwurf YFQ-48A mit der Bezeichnung Talon Blue vor, der zuvor als Project Talon bekannt war und von der USAF als aussichtsreicher Kandidat für spätere Phasen des CCA-Programms beschrieben wurde. Zwar sind die YFQ-42A und die YFQ-44A derzeit die im ersten Inkrement offiziell in Entwicklung befindlichen Modelle, doch eine mögliche Beteiligung weiterer Entwürfe an nachfolgenden Inkrementen wurde bislang nicht offiziell bestätigt.
„CCA ist ein entscheidender Bestandteil eines umfassenderen integrierten Systems, das unseren Einsatzkräften einen klaren Vorteil verschaffen wird“, erklärte Wilsbach. Das Programm solle ein Wirkungsnetz schaffen, das in der Lage sei, „unsere Kräfte in umkämpften Umgebungen aufzuklären, anzugreifen und zu schützen“, während die Air Force ihre Fähigkeiten schrittweise sowie innerhalb bereits festgelegter Führungs- und Rechtsrahmen modernisiert.
Bilder dienen lediglich der Veranschaulichung.
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