Wie genetische Konflikte Psychologie und Verhalten beeinflussen

Als Spezies glauben Menschen gern, ihre Entscheidungen und ihr Verhalten vollständig selbst zu steuern. Doch unter der Oberfläche wirken Kräfte, die sich unserem bewussten Einfluss entziehen und unser Denken sowie Handeln prägen: unsere Gene.

Seit den 1950er-Jahren untersuchen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, welchen Einfluss Gene auf die menschliche Gesundheit haben.

Das hat medizinische Fachkräfte, Forschende und politische Entscheidungsträger dazu veranlasst, Präzisionsmedizin zu befürworten. Sie soll die Diagnose und Behandlung von Krankheiten individualisieren und damit das Wohlbefinden von Patientinnen und Patienten schneller verbessern.

Der Einfluss von Genen auf die Psychologie wurde hingegen vernachlässigt.

Meine Forschung befasst sich damit, wie Gene die menschliche Psychologie und das Verhalten beeinflussen. Im Folgenden zeige ich konkrete Möglichkeiten auf, wie Psychologinnen und Psychologen die Theorie genetischer Konflikte nutzen können, um menschliches Verhalten besser zu verstehen – und möglicherweise die Behandlung psychischer Probleme weiterzuentwickeln.

Was haben Gene damit zu tun?

Die Theorie genetischer Konflikte geht davon aus, dass unsere Gene zwar gemeinsam bestimmen, wer wir sind, aber weiterhin Kennzeichen tragen, die erkennen lassen, ob sie von der Mutter oder vom Vater stammen. Während wir wachsen und uns entwickeln, führen diese Kennzeichen dazu, dass Gene entweder zusammenarbeiten oder miteinander in Konflikt geraten.

Die Forschung zu genetischen Konflikten konzentriert sich vor allem auf die Schwangerschaft. Sie ist eine der wenigen Phasen der menschlichen Entwicklung, in denen sich der Einfluss unterschiedlicher Genmengen bei einem einzelnen Menschen deutlich beobachten lässt.

Mütterliche und väterliche Gene verfolgen üblicherweise unterschiedliche ideale Strategien für Wachstum und Entwicklung. Letztlich finden die Gene von Mutter und Vater zwar Wege zur Zusammenarbeit, die ein normales Wachstum und eine normale Entwicklung ermöglichen. Dennoch profitieren sie davon, die Entwicklung des Fötus leicht in die Richtung zu lenken, die für den jeweiligen Elternteil optimal ist.

Die Gene der Mutter versuchen, sie gesund zu erhalten und genügend Ressourcen für eine weitere Schwangerschaft zu bewahren. Dagegen profitieren die Gene des Vaters davon, wenn der Fötus sämtliche Ressourcen der Mutter für sich beansprucht.

Können die Gene keinen Kompromiss finden, kann dies unerwünschte Folgen haben, etwa körperliche und geistige Beeinträchtigungen beim Baby oder sogar eine Fehlgeburt.

Genetische Konflikte sind zwar ein normales Phänomen, doch ihr Einfluss wurde in der Psychologie weitgehend übersehen. Ein Grund dafür ist die Annahme vieler Forschender, dass genetische Kooperation für Gesundheit und Wohlbefinden eines Menschen erforderlich sei.

Ein weiterer Grund liegt darin, dass die meisten menschlichen Merkmale von zahlreichen Genen gesteuert werden. Die Körpergröße wird beispielsweise durch eine Kombination aus 10.000 genetischen Varianten bestimmt, während die Hautfarbe von mehr als 150 Genen beeinflusst wird.

Aufgrund der komplexen Natur von Psychologie und Verhalten ist es schwierig, den spezifischen Einfluss eines einzelnen Gens zu bestimmen – geschweige denn festzustellen, von welchem Elternteil es stammt.

Nehmen wir Depressionen als Beispiel. Nicht nur 200 verschiedene Gene beeinflussen die Wahrscheinlichkeit, eine Depression zu entwickeln; auch Umwelteinflüsse wie Misshandlung in der Kindheit und belastende Lebensereignisse spielen eine Rolle. Ähnlich komplexe Wechselwirkungen haben Forschende auch bei stress- und angstbezogenen Störungen untersucht.

Prader-Willi- und Angelman-Syndrom

Bei der Untersuchung genetischer Konflikte richtete sich der Blick bisher meist auf ihren Zusammenhang mit Krankheiten. Damit wurde der Einfluss genetischer Konflikte auf die Psychologie unbeabsichtigt mitdokumentiert.

Insbesondere erforschen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler, wie extreme Formen genetischer Konflikte – etwa wenn die Wirkung eines Satzes elterlicher Gene vollständig ausgeprägt ist, während der andere Satz komplett stillgelegt wird – mit Verhaltensveränderungen zusammenhängen. Dafür untersuchen sie Menschen mit Prader-Willi-Syndrom und Angelman-Syndrom.

Das Prader-Willi- und das Angelman-Syndrom sind seltene genetische Erkrankungen, von denen weltweit jeweils etwa 1 von 10.000 bis 30.000 beziehungsweise 1 von 12.000 bis 20.000 Menschen betroffen ist. Für keine der beiden Erkrankungen gibt es derzeit eine langfristige Behandlung.

Diese Syndrome entstehen bei Patientinnen und Patienten, denen eine Kopie eines Gens auf Chromosom 15 fehlt, das für ein ausgewogenes Wachstum und eine ausgewogene Entwicklung erforderlich ist. Wer ausschließlich die Genvariante des Vaters erbt, entwickelt das Angelman-Syndrom. Wer nur die Variante der Mutter besitzt, entwickelt das Prader-Willi-Syndrom.

Zu den körperlichen Kennzeichen des Angelman-Syndroms gehören erhebliche Entwicklungsverzögerungen, intellektuelle Beeinträchtigungen, Schwierigkeiten bei der Bewegung und Nahrungsaufnahme sowie übermäßiges Lächeln.

Typische körperliche Merkmale des Prader-Willi-Syndroms sind eine verminderte Muskelspannung, Probleme bei der Nahrungsaufnahme, Hormonmangel, Kleinwuchs und extremes Überessen in der Kindheit.

Diese Syndrome zählen zu den wenigen Fällen, in denen sich der Einfluss eines einzelnen fehlenden Gens klar beobachten lässt. Sowohl das Angelman- als auch das Prader-Willi-Syndrom gehen mit Problemen bei Sprache, Kognition, Ernährung und Schlaf einher, weisen jedoch auch deutliche Unterschiede in Psychologie und Verhalten auf.

Kinder mit Angelman-Syndrom lächeln und lachen beispielsweise häufig und suchen meist soziale Interaktionen. Diese Verhaltensweisen stehen mit einer besseren Fähigkeit in Verbindung, Ressourcen und Zuwendung von ihrem Umfeld zu erhalten.

Kinder mit Prader-Willi-Syndrom erleben dagegen Wutausbrüche und Ängste und haben Schwierigkeiten in sozialen Situationen. Dieses Verhalten ist in den ersten Lebensjahren mit größeren Belastungen für die Mütter verbunden und könnte den Zeitpunkt hinauszögern, zu dem die Mutter ein weiteres Kind bekommt.

Dadurch würde der Zugang des Kindes zu Ressourcen wie Nahrung und elterlicher Aufmerksamkeit zunehmen.

Genetische Konflikte in Psychologie und Verhalten

Das Angelman-Syndrom und das Prader-Willi-Syndrom verdeutlichen, wie wichtig es ist, den Einfluss genetischer Konflikte auf Psychologie und Verhalten zu untersuchen. Bei diesen Erkrankungen haben Forschende Unterschiede in Temperament, Geselligkeit, psychischer Gesundheit und Bindung dokumentiert.

Die Unterschiede in den psychologischen Prozessen dieser Syndrome ähneln den angenommenen Auswirkungen genetischer Konflikte. Genetische Konflikte beeinflussen die Bindung, indem sie über Verhaltensunterschiede und unterschiedliche Ressourcenbedürfnisse die Reaktionsbereitschaft und Sensibilität in der Eltern-Kind-Beziehung mitbestimmen.

Diese Beziehung beginnt sich bereits im Mutterleib zu entwickeln und trägt dazu bei, wie stark ein Kind auf verschiedene soziale Situationen reagiert. Obwohl diese Abstimmung von Reaktionen im Mutterleib auf einer rein biologischen Ebene beginnt, führt sie zu individuellen Mustern sozialen Verhaltens, die von unserem Umgang mit Stress bis zu unserer Persönlichkeit alles beeinflussen.

Da die meisten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler den Einfluss genetischer Konflikte auf menschliches Verhalten nicht berücksichtigen, ist ein großer Teil dieser Forschung bislang theoretisch. Forschende mussten Ähnlichkeiten zwischen verschiedenen Disziplinen finden, um zu erkennen, wie der biologische Prozess genetischer Konflikte psychologische Prozesse prägt.

Die Forschung zum Angelman- und zum Prader-Willi-Syndrom ist nur ein Beispiel dafür, wie die Einbindung eines Rahmens genetischer Konflikte in die psychologische Forschung einen Weg eröffnen kann, zu untersuchen, wie unsere Biologie uns auf einzigartige Weise menschlich macht.

Jessica D. Ayers, Assistenzprofessorin für Psychologische Wissenschaften, Boise State University

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel.