Mumie der Schreienden Frau: Qualvoller Tod im alten Ägypten

Das Gesicht einer altägyptischen Mumie, dessen Mund zu einer weit geöffneten Grimasse erstarrt ist, könnte auf einen derart qualvollen Tod hindeuten, dass sich ihr Gesicht in einem Schrei verkrampfte.

Ihr Name ist nicht überliefert. Ihr düsterer Gesichtsausdruck ist jedoch so auffällig, dass sie als Mumie der Schreienden Frau bezeichnet wird. Trotz der beklemmenden Wirkung dieses Gesichts hatten Forschende es bislang einer vergleichsweise harmlosen Ursache zugeschrieben: einer nachlässig ausgeführten Mumifizierung. Neue Untersuchungen deuten jedoch darauf hin, dass dies nicht zutrifft.

Der Radiologe Sahar Saleem von der Universität Kairo und die Anthropologin Samia El-Merghani vom ägyptischen Ministerium für Tourismus und Altertümer haben den antiken Leichnam erneut untersucht. Ihr Fazit: Die Bestattung war ausgesprochen aufwendig – so aufwendig, dass sie kaum von schlampig arbeitenden Fachleuten vorgenommen worden sein dürfte.

„Sie wurde mit kostspieligem, importiertem Einbalsamierungsmaterial behandelt“, erläutert Saleem. „Dies und das gut erhaltene Erscheinungsbild der Mumie widersprechen der traditionellen Annahme, dass das Versäumnis, ihre inneren Organe zu entfernen, auf eine schlechte Mumifizierung hindeutete.“

Die Mumie der Schreienden Frau und ihre prunkvolle Bestattung

Die Schreiende Frau wurde vor mehr als drei Jahrtausenden im Grab von Semnut beigesetzt, einem königlichen Architekten der 18. Dynastie unter Königin Hatschepsut. Semnut sollte reich bestattet werden; sein Grab umfasste zudem eine eigene Kammer für seine Mutter und weitere namentlich nicht bekannte Verwandte, die 1935 entdeckt wurde.

Die Frau gehörte zu diesen anderen Angehörigen. Obwohl ihr Name unbekannt ist, wurde sie keineswegs bescheiden beerdigt. Sie lag in einem Holzsarg und trug zwei Ringe aus Silber und Gold mit geschnitzten Jaspis-Skarabäen; auf ihrem Kopf befand sich eine geflochtene Perücke.

Um mehr über diese Frau und die Art ihres Todes herauszufinden, unterzogen Saleem und El-Merghani ihre Überreste der bislang eingehendsten Untersuchung. Mithilfe von CT-Aufnahmen erfassten sie den Körper sorgfältig dreidimensional und führten eine virtuelle Autopsie durch.

Zusätzlich analysierten sie Proben mit verschiedenen hochauflösenden Verfahren, darunter Rasterelektronenmikroskopie, Fourier-Transform-Infrarotspektroskopie und Röntgendiffraktionsanalyse. So wollten sie die bei ihrer Einbalsamierung verwendeten Salben und Substanzen bestimmen.

CT-Untersuchung: Alter, Grösse und erhaltene Organe

Die Untersuchung des Körpers ergab, dass die Frau klein gewesen war: Sie mass lediglich 1,54 Meter, also etwas mehr als 5 Fuß. Sie starb im Alter von etwa 48 Jahren und litt an Arthritis. Zudem fehlten ihr mehrere Zähne. Das ist nicht ungewöhnlich und geschah wahrscheinlich noch zu Lebzeiten, da ihr Kieferknochen nach der Entfernung eines Zahns Heilungsspuren aufwies.

Eine Todesursache liess sich nicht feststellen. Im Körper fand sich jedoch eine Überraschung: Gehirn, Zwerchfell, Herz, Lungen, Leber, Milz, Nieren und Darm waren sämtlich noch vorhanden. Das ist zwar nicht völlig beispiellos, aber selten. In den meisten Epochen – auch in jener, in der die Schreiende Frau lebte und starb – gehörte die Entfernung der meisten Organe zur üblichen Mumifizierungspraxis.

Auch ihre Bestattung wich in einigen weiteren Details von der Norm ab. Ihre Hände lagen beispielsweise über dem Becken, statt wie bei königlichen Frauen üblich mit der linken Hand über der Brust und der rechten an der Seite.

Und dann waren da die Einbalsamierungsmittel: Ihr Körper wurde mit Wacholder und Weihrauch behandelt, die jeweils aus Afrika beziehungsweise Arabien hätten importiert werden müssen.

Unter der aus Dattelpalmenfasern gefertigten Perücke war ihr eigenes Haar mit Wacholder und Henna gefärbt worden. Die Perücke selbst war mit Quarz-, Magnetit- und Albitkristallen behandelt. Dadurch wurden die geflochtenen Fasern versteift und schwarz gefärbt, damit sie echtem Haar ähnelten.

Zusammengenommen weist dies darauf hin, dass ihrer Bestattung einige Sorgfalt gewidmet wurde. Daher halten Saleem und El-Merghani die Erklärung, der Mund der Schreienden Frau sei im Grab aufgefallen, weil die Einbalsamierer ihn nicht ordnungsgemäss geschlossen hätten, für wenig überzeugend.

Könnte ein Leichenkrampf den Schrei verursacht haben?

Was also geschah? In seltenen Fällen können die Muskeln eines sterbenden Menschen möglicherweise verkrampfen, in dieser Stellung verharren und bis zum Eintritt der Totenstarre so bleiben. Dies wird als Leichenkrampf bezeichnet und soll stärker als die Totenstarre sein sowie sich nicht leicht lösen lassen. Berichtet wird darüber meist bei Menschen, die unter aussergewöhnlichen Umständen und in extremem Unbehagen starben.

Das Phänomen ist allerdings stark umstritten; viele Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler bezweifeln seine Existenz. Andere sind der Ansicht, dass es vorkommt, jedoch nur unter sehr seltenen Bedingungen. Dennoch könnte dieses kontrovers diskutierte Phänomen das Gesicht der Schreienden Frau erklären.

„Der schreiende Gesichtsausdruck der Mumie in dieser Studie könnte als Leichenkrampf interpretiert werden, was darauf hindeutet, dass die Frau vor Qual oder Schmerz schreiend starb“, schreiben die Forschenden in ihrer Arbeit.

„Die Einbalsamierer mumifizierten wahrscheinlich den zusammengezogenen Körper der Frau … bevor er sich zersetzte oder entspannte, und bewahrten so die bei ihrem Tod geöffnete Mundstellung. Es ist auch möglich, dass die kontrahierten Muskeln die Einbalsamierer daran hinderten, den Mund zu schliessen.“

Das tatsächliche Schicksal der Frau und die Umstände ihres Todes werden vermutlich niemals bekannt werden. Doch zumindest gewährt die Untersuchung ihrer Überreste und vergleichbarer Funde einen ungewöhnlichen Einblick in die menschliche Vergangenheit und in die Bräuche, die den Weg aus einem vor so vielen Jahren gelebten Leben begleiteten.

Die Studie wurde in Frontiers in Medicine veröffentlicht.