Oxytocin ist vor allem für seine Verbindung zu Liebe, Vertrauen und Bindung bekannt. Nun haben Forschende jedoch Hinweise darauf gefunden, dass Hirnzellen, die auf das sogenannte „Liebeshormon“ reagieren, uns möglicherweise auch erkennen lassen, wann eine Gefahr vorüber ist.
Der Ruf von Oxytocin als eindeutigem sozialem Botenstoff wird schon lange infrage gestellt. Seine Wirkung kann sich je nach Situation, Gefühlslage und danach verändern, ob eine andere Person als sicher oder bedrohlich wahrgenommen wird.
Versuche mit Mäusen identifizierten eine kleine Gruppe von Neuronen mit Oxytocinrezeptoren. Diese Zellen scheinen sowohl die soziale Annäherung als auch die Furchtextinktion zu beeinflussen – also den Lernvorgang, bei dem etwas, das zuvor mit Gefahr verknüpft war, als sicher erkannt wird.
Die in der Fachzeitschrift Brain veröffentlichte Studie verweist auf den paraventrikulären Thalamus (PVT) als möglichen Schnittpunkt von Sozialverhalten und Angst. Die Ergebnisse könnten einen ersten Anhaltspunkt liefern, weshalb beide Prozesse bei Erkrankungen wie Autismus und Angststörungen gestört sein können.
Oxytocin-sensitive Neuronen im paraventrikulären Thalamus
Um diese unterschiedlichen Wirkungen genauer zu untersuchen, analysierte ein Forschungsteam in Japan oxytocin-sensitive Neuronen im PVT. Diese Hirnregion ist an Stress, Motivation und emotionalem Verhalten beteiligt.
Mithilfe genetisch veränderter männlicher Mäuse schaltete das Team diese Neuronen gezielt ab oder aktivierte sie, um ihre Auswirkungen auf Sozialverhalten und Furchtextinktion zu prüfen.
Wurden die Neuronen unterdrückt, zeigten die Mäuse weniger Interesse an Interaktionen mit unbekannten Artgenossen. Die verringerte soziale Kontaktaufnahme trat in zwei verschiedenen Tests zum Sozialverhalten auf und war weder auf weniger Bewegung noch auf stärkere Angst zurückzuführen.
(Evgenyi_Eg/Getty Images)
Die Aktivierung derselben Neuronen machte die Mäuse dagegen nicht geselliger. Das deutet darauf hin, dass diese Zellen für normales Sozialverhalten erforderlich sein könnten, ihre Aktivierung allein aber nicht genügt, um das soziale Interesse zu steigern.
Furchtextinktion: Lernen, dass die Gefahr vorbei ist
Anschließend untersuchten die Forschenden die Furchtextinktion.
Zunächst lernten die Mäuse, eine bestimmte Umgebung mit einem leichten Elektroschock zu verbinden. Später wurden sie mehrmals ohne einen weiteren Schock in dieselbe Umgebung zurückgebracht.
Das Unterdrücken der oxytocin-sensitiven Neuronen verhinderte nicht, dass die Tiere die ursprüngliche Angsterinnerung bildeten. Bei ihrer Rückkehr in die nun sichere Umgebung erstarrten die Mäuse jedoch weiterhin – sie blieben als Zeichen der Furcht regungslos. Dies sprach dafür, dass sie nur schwer lernen konnten, dass die Bedrohung vorüber war.
Die Aktivierung der Neuronen führte zu einem anderen Ergebnis: Während der frühen Phase des Lernens zur Furchtextinktion erstarrten die Mäuse weniger häufig. Bei Tests am folgenden Tag oder eine Woche später bestand dieser Effekt allerdings nicht mehr.
Im Gegensatz dazu veränderte die Manipulation ähnlicher oxytocin-sensitiver Neuronen in anderen Hirnregionen die Geselligkeit der Mäuse nicht. Damit scheint die Bedeutung dieser Zellen für das Sozialverhalten davon abzuhängen, wo sie sich befinden.
Dieser regionale Unterschied ist wichtig, weil Oxytocin nicht in jedem neuronalen Schaltkreis dieselbe soziale Reaktion hervorruft. Eine 2024 in Hormones and Behavior veröffentlichte Übersichtsarbeit, die Studien an Kalifornischen Mäusen einbezog, kam ebenfalls zu dem Schluss, dass Oxytocin – abhängig vom Kontext und den beteiligten Hirnschaltkreisen – soziale Annäherung oder soziale Vermeidung fördern kann.
Hinweise aus Untersuchungen am Menschen
Das Team suchte zudem nach Anzeichen dafür, dass Oxytocin und der Thalamus beim Menschen mit sozialen Merkmalen zusammenhängen könnten.
Dafür werteten die Forschenden Daten von 30 japanischen Jugendlichen aus, darunter 19 Personen mit einer Diagnose aus dem Autismus-Spektrum und 11 Teilnehmende mit typischer Entwicklung. Oxytocinwerte im Speichel wurden mit MRT-Messungen des Thalamus sowie Bewertungen autismusbezogener Merkmale verglichen.
Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler stellten Zusammenhänge zwischen Oxytocinwerten, Merkmalen des Thalamus und einigen Verhaltensmessungen fest. Die Analyse war jedoch klein und explorativ; außerdem spiegeln Oxytocinwerte im Speichel die Aktivität des Hormons im Gehirn möglicherweise nicht wider.
Auch die Tierversuche haben wichtige Einschränkungen. Die Forschenden untersuchten überwiegend männliche Mäuse, und die künstliche Aktivierung der ausgewählten Population von Neuronen mit Oxytocinrezeptoren bildet nicht die natürliche Ausschüttung des Hormons im Gehirn nach.
Die Ergebnisse belegen daher bislang nicht, dass natürlich freigesetztes Oxytocin Sozialverhalten oder Furchtextinktion unmittelbar steuert.
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Sollten künftige Studien ein ähnliches System beim Menschen bestätigen, könnte dies Forschenden helfen, Erkrankungen mit Schwierigkeiten beim Sozialverhalten oder bei der Angstregulation – darunter Autismus und Angststörungen – besser zu verstehen.
Vorerst legen die Befunde nahe, dass Oxytocins Einfluss davon abhängt, wann und an welcher Stelle es im Gehirn wirkt. Möglicherweise prägt es sowohl soziale Annäherung als auch die Fähigkeit, das Ende einer Gefahr zu erkennen.
Die Studie erschien in Brain.
Dieser Artikel wurde von Michael Irving auf Fakten geprüft und von Michael Irving redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Wenn Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.
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