Größte Psilocybin-Gehirnstudie zeigt verborgene Ordnung im Chaos

Psychedelika gewinnen in der klinischen Forschung zunehmend an Bedeutung. Eine Reihe neuerer Untersuchungen hat die Wirkungen von Psilocybin immer genauer analysiert und dabei gezeigt, dass die Substanz dauerhafte, bedeutsame Veränderungen der Hirnaktivität hinterlassen kann.

Psilocybin, der psychoaktive Hauptwirkstoff in „Zauberpilzen“, soll die Plastizität des Gehirns fördern. Es könnte neuronale Verbindungen und Signalwege neu ordnen und damit möglicherweise sonst starre mentale Zustände verändern.

Tatsächlich berichten einige Konsumierende von einem stärkeren Gefühl des Einsseins mit allem: Raum, Zeit und Ich-Gefühl scheinen sich aufzulösen und miteinander zu verbinden – die eigene Identität verschmilzt gewissermaßen mit dem kosmischen Umfeld.

Das mag etwas chaotisch klingen – und einige Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler sehen es ähnlich.

Bislang galten die durch Psilocybin ausgelösten Veränderungen im Gehirn meist als ungeordnet und entropisch. Bestimmte Hirnnetzwerke wechseln dabei zumindest vorübergehend von einem geordneten, starren in einen weniger geordneten, flexibleren Zustand.

Psilocybin und die verborgene Ordnung im Gehirn

Diese scheinbare Unordnung erzählt jedoch nicht die ganze Geschichte. Das legt die bislang größte an einem einzelnen Standort durchgeführte Psychedelika-Gehirnstudie nahe, die gerade in Nature erschienen ist.

„Wir haben innerhalb dieser Störung eine verborgene Ordnung entdeckt“, erklärt Devon Stoliker, Neurowissenschaftler und Bewusstseinsforscher an der Monash University in Australien sowie Erstautor der Studie.

„Unter Psilocybin wurden Hirnnetzwerke, die uns helfen, unsere innere Welt und die Welt um uns herum zu verarbeiten, weniger deutlich voneinander abgegrenzt, ordneten sich jedoch in Mustern neu, die widerspiegelten, was Menschen erlebten.“

„Am stärksten war dies bei Personen mit positiveren psychedelischen Erfahrungen, die sich weniger von der Welt um sie herum getrennt fühlten.“

Das psychedelische Molekül Psilocybin wurde ursprünglich aus Pilzarten gewonnen. (Kateryna Kon/Science Photo Library/Getty Images)

In einer fünfjährigen Studie an der Monash University untersuchte das Forschungsteam mithilfe der funktionellen Magnetresonanztomografie (fMRT), der Elektroenzephalografie (EEG), Modellen des maschinellen Lernens und Fragebögen, wie der Geist nach einer Psilocybin-Dosis auf natürliche Weise reagiert.

An der Untersuchung nahmen 62 gesunde Erwachsene ohne vorherige Erfahrungen mit Psychedelika teil. Ihr Gehirn wurde vor und nach der Psilocybin-Behandlung gescannt, während sie ruhten, meditierten, Musik hörten oder einen stummen Film mit ziehenden Wolken ansahen.

Durch die Kartierung von Blutsauerstoffsignalen in verschiedenen Hirnregionen stellten die Forschenden einen Rückgang der funktionellen Modularität fest – also der üblichen Aufteilung der Hirnaktivität in klar getrennte Netzwerke.

Eine zentrale Rolle spielt offenbar das Default-Mode-Netzwerk (DMN), ein Verbund von Hirnregionen.

Das DMN funktioniert ähnlich wie eine neurologische Flugsicherung: Es führt Informationen aus unterschiedlichen Hirnbereichen zusammen, welche abstrakte Konzepte wie Raum, Zeit und Identität verarbeiten. Besonders aktiv ist es beim Tagträumen und bei der Selbstreflexion.

Psilocybin scheint die Trennung zwischen Hirnnetzwerken zu lockern und dadurch neue neurologische Wechselwirkungen zu ermöglichen.

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Das Psychedelikum könnte somit einen Gehirngradienten verändern, der das introspektive DMN und das für die Verarbeitung visueller Eindrücke zuständige äußere visuelle Netzwerk umfasst. Dadurch könnte es den Wechsel zwischen innerer und äußerer Aufmerksamkeit erleichtern.

Kontext beeinflusst die Wirkung von Psilocybin

Unter den Versuchsbedingungen schien das Hören „ätherischer“ Musik die stärkste globale Organisation im Gehirn hervorzurufen.

Sahen die Teilnehmenden dagegen einen Film, waren die Effekte abgeschwächt: Die neuronalen Netzwerke wurden weniger stark gestört als bei geschlossenen Augen während des Ruhens, Meditierens oder Musikhörens.

Mit anderen Worten: Zusätzliche visuelle Reize beeinflussten ihre psychedelische Erfahrung.

„Das zeigt, dass der Kontext nicht bloß die Kulisse der psychedelischen Erfahrung ist. Was eine Person tut und worauf sie ihre Aufmerksamkeit richtet, prägt die Reaktion ihres Gehirns“, erläutert Adeel Razi, Computational Neuroscientist an der Monash University und leitender Autor der Studie.

„Für die Behandlung unterstreicht das, weshalb die Umgebung sowie das, was jemand während der psychedelischen Sitzung tut und erlebt, wichtig sind.“

Die Forschenden nutzten maschinelles Lernen, um Veränderungen der Gehirnkonnektivität nach einer Psilocybin-Behandlung zu kartieren. Je nachdem, was die Teilnehmenden gerade taten, traten unterschiedliche Muster auf. (Stoliker et al., Nature, 2026)

Die Forschenden betonen die Bedeutung eines Zustands, den sie „Eingebundenheit“ nennen: „eine wahrnehmungsbezogene und kognitive Erkenntnis, Teil eines einheitlichen Ganzen zu sein.“

Psilocybin scheint ein Gefühl der Verbundenheit mit der Welt und der Umgebung hervorzurufen. Dies könnte ein wesentlicher therapeutischer Aspekt sein, der hilft, die durch das Gefühl der Abgetrenntheit verursachte existenzielle Belastung zu lindern – Halluzinationen sind dafür nicht erforderlich.

Außerdem vermuten die Forschenden, dass Erfahrungen wie die Auflösung des eigenen Ich-Gefühls und der Zerfall existenzieller Grenzen entscheidende Treiber der beobachteten Psilocybin-Effekte sein könnten.

„Menschen mit einer starken Neuorganisation berichteten am folgenden Tag auch über größere positive psychologische Veränderungen“, sagt Stoliker. Er weist darauf hin, dass diese Nuance in früheren Hirnbildgebungsstudien möglicherweise nicht erkennbar war, weil sie durchschnittliche Effekte über Gruppen hinweg untersucht haben könnten.

Grenzen der Studie und therapeutisches Potenzial

Zu beachten ist, dass die Studie gesunde Erwachsene und keine Patientinnen oder Patienten einbezog. Zudem war sie offen angelegt, es gab also keine Placebo-Gruppe.

Dennoch könnten die Ergebnisse dazu beitragen, gesundheitsbezogene Strategien auf Grundlage von Psychedelika zu verbessern.

Studien haben ergeben, dass Psilocybin die Symptome einer Depression nach nur einer Dosis über Monate lindern kann. Solche Befunde veranlassten Australien dazu, 2023 den Einsatz von Psilocybin als verschreibungspflichtige Therapie bei therapieresistenten Depressionen zu legalisieren; zugleich wurde eine MDMA-Therapie für PTBS zugelassen.

Auch andere therapeutische Einsatzmöglichkeiten erscheinen vielversprechend. So legen Tiermodelle nahe, dass Psilocybin eine Behandlungsoption bei Anorexia nervosa sein könnte, doch Studien am Menschen sind erforderlich.

Wie klinische Studien zeigen, reagieren jedoch nicht alle Menschen in gleicher Weise auf diese vielversprechenden psychedelischen Therapien.

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Die jüngsten Ergebnisse der Monash-Studie liefern eine mögliche Erklärung dafür, warum manche Menschen stärker von psychedelisch unterstützter Therapie profitieren als andere. Sie könnten zugleich einen Weg eröffnen, diese Unterschiede zu messen.

„Die Feststellung, dass die Organisation der Hirnaktivität mit der transformativen Qualität subjektiver Erfahrung zusammenhängt, hilft zu erklären, wie der psychedelische Zustand in psychologische Veränderung übersetzt wird“, schlussfolgern die Forschenden.

Sollten sich diese Messgrößen aus Hirnscans auf Patientinnen und Patienten übertragen lassen, fügt Razi hinzu, „könnte dies letztlich Klinikerinnen und Klinikern helfen zu verstehen, wie jemand reagiert, und vorherzusagen, wer am wahrscheinlichsten profitiert.“

Diese Forschung wurde in Nature veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Clare Watson redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.