Pumas und Pinguine im Nationalpark Monte León

In einem geschützten Park Patagoniens prallt die stille Rückkehr der Pumas auf eine stark wachsende Pinguinkolonie, die nie gelernt hat, Grosskatzen zu fürchten. Die Folge ist eine Serie von Tötungen, die wesentlich tiefere Probleme für das Leben im Südlichen Ozean sichtbar macht.

Die ungeplante Rückkehr der Grosskatze

Während des grössten Teils des 20. Jahrhunderts wurden Pumas von der patagonischen Küste verdrängt. Die Ausweitung der Rinderhaltung, Verfolgung und Veränderungen ihres Lebensraums zwangen sie ins Landesinnere und in höhere Lagen – weit weg vom Meer und den dort brütenden Seevögeln.

Dieses Bild begann sich in den 1990er-Jahren zu verändern, als die extensive Viehwirtschaft zurückging und an Argentiniens Küste von Santa Cruz neue Schutzgebiete entstanden. Der Nationalpark Monte León wurde zu einem Sinnbild dieser Entwicklung.

Dort erobern Pumas schrittweise Teile ihres früheren Verbreitungsgebiets zurück. Parallel dazu verlagerte eine rasch wachsende Kolonie Patagonischer Pinguine – enger Verwandter der bekannteren Magellanpinguine – ihren Brutplatz von vorgelagerten Inseln auf Klippen und Strände des Festlands.

Zwei Arten, die sich beide erholen oder ausbreiten, teilten plötzlich denselben schmalen Landstreifen zwischen Steppe und Meer.

Die Pinguine hatten sich auf dem Kontinent während einer Art räuberfreier Pause angesiedelt. Über Jahrzehnte gab es an der Küste kaum grosse Fleischfresser, weshalb die Vögel an Land ein unbekümmertes Verhalten entwickelten. Sie watscheln zwischen ihren Bruthöhlen umher, bleiben im freien Gelände stehen und reagieren kaum auf Gefahren, die sich aus den Dünen hinter ihnen nähern.

Ein Massaker an den Stränden von Monte León

Als die Pumas zurückkehrten, fanden sie ein reich gedecktes Nahrungsangebot vor. Zwischen 2007 und 2010 zählten Forschende des argentinischen Centro de Investigaciones de Puerto Deseado und der University of Oxford in der Kolonie von Monte León mehr als 7.000 tote erwachsene Pinguine. Das entsprach etwa 7,6 % der damals vorhandenen Vögel.

Die Feldteams fanden gebrochene Hälse, Stichverletzungen und verwickelte Haufen von Kadavern in den Schluchten über dem Strand. Auffällig war jedoch, dass die meisten Körper kaum angefressen waren.

Statt sauber abgenagter Knochen, wie sie für Räuber typisch sind, die sich von knapper Beute ernähren, wirkten viele Pinguine wie Opfer wiederholter, fast mechanischer Angriffe. Nur bei wenigen Tieren gab es Hinweise auf einen nennenswerten Verzehr.

Wissenschaftler vermuten „Übertöten“: Ein Räuber trifft auf reichlich vorhandene, wehrlose Beute und tötet weit mehr Tiere, als er überhaupt fressen kann.

Ein solches Verhalten wurde bereits bei Pumas beobachtet, die auf dichte Herden von Schafen oder Guanakos treffen, welche nicht auseinanderlaufen. In Monte León scheint die ausbleibende Reaktion der Pinguine – keine Warnrufe, keine Flucht, kein gemeinsames Vertreiben – dasselbe Muster auszulösen.

Für Naturschützer ist dieser Anblick verstörend. Ein besonders bedeutender Räuber, der nach Jahrzehnten der Verfolgung zurückkehrt, tötet grosse Mengen von Vögeln in einem Nationalpark, der zum Schutz wild lebender Tiere eingerichtet wurde.

Sind Pumas tatsächlich die grösste Gefahr für die Pinguine?

Angesichts der zahlreichen toten Vögel drängt sich die Frage auf, ob Pumas die gesamte Kolonie auslöschen könnten. Um nicht bei einem Bauchgefühl stehen zu bleiben, entwickelte das Forschungsteam demografische Modelle auf Grundlage realer Daten aus Monte León.

Es verknüpfte Zählungen erwachsener Tiere, Schätzungen zum Bruterfolg und Aufzeichnungen über von Pumas getötete Pinguine, um verschiedene Zukunftsszenarien für die Kolonie zu simulieren. Anschliessend stellten die Forschenden eine direkte Frage: Was geschieht mit den Pinguinen, wenn die Prädation durch Pumas auf einem ähnlichen Niveau anhält?

Die Antwort fiel unerwartet differenziert aus. Bleibt der Bruterfolg der Pinguine hoch und überlebt eine ausreichende Zahl junger Vögel ihr erstes Jahr auf See, kann die Kolonie trotz der von Pumas verursachten Verluste weitgehend stabil bleiben.

Die Modelle weisen darauf hin, dass die sichtbare Prädation erwachsener Tiere allein nicht ausreicht, um die Kolonie zum Zusammenbruch zu bringen.

Sobald verborgene Belastungen greifen, verändert sich die Lage jedoch schnell. Senkten die Wissenschaftler in ihren Simulationen den Fortpflanzungserfolg oder die Überlebensrate von Jungvögeln auf weniger als ungefähr 25 %, brach das Modell zusammen. In weniger als einem Jahrhundert bewegte sich die Kolonie in Richtung Aussterben – selbst ohne eine Zunahme der Pumaangriffe.

Anders gesagt: Die Katzen belasten zusätzlich ein System, das möglicherweise ohnehin kurz vor seiner Belastungsgrenze steht, doch sie sind nicht zwangsläufig jene Kraft, die es darüber hinausstösst.

Leben an Land: neuer Druck auf Meeresvögel

Patagonische Pinguine verbringen den grössten Teil des Jahres auf dem Meer, doch während der Brutzeit sind sie für Monate an ihre Nistplätze gebunden. Die erwachsenen Tiere graben Bruthöhlen oder nutzen natürliche Mulden, legen Eier und wechseln sich anschliessend bei der Bewachung der Küken ab, während der jeweilige Partner draussen auf dem Meer Nahrung sucht.

Dieser lange Aufenthalt an Land öffnet ein Zeitfenster besonderer Verwundbarkeit. Pumas durchstreifen die Schluchten und Buschlandschaften oberhalb der Strände und nutzen Deckung, um sich an die dichten Ansammlungen von Nestern heranzupirschen. Mit kurzen Sprints erreichen sie die Kolonie, wo sie in einer einzigen Nacht mehrere Vögel töten können.

Pinguine brüteten über Jahrhunderte auf Inseln ohne grosse landlebende Räuber. Diese Vergangenheit prägte ihr Verhalten:

• Sie achten nur selten landeinwärts auf Gefahren.
• Gegen Räuber an Land bilden sie keine eng geschlossenen Verteidigungsgruppen.
• Ihre wichtigste Fluchtstrategie führt zum Meer, das von weiter landeinwärts gelegenen Nestern weit entfernt sein kann.

Auf räuberfreien Inseln waren diese Eigenschaften vorteilhaft. Auf dem Festland wirken sie nun wie eine Liste von Schwachstellen.

Klimabelastungen, die von den Klippen aus unsichtbar bleiben

Hinter dem dramatischen Geschehen am Strand weist die Forschung auf einen weniger sichtbaren und vermutlich entscheidenderen Faktor hin: das Schicksal der jungen Pinguine, nachdem sie die Kolonie verlassen haben.

Für viele Seevögel bildet das erste Lebensjahr den engsten Flaschenhals. Küken müssen innerhalb weniger Wochen schwimmen, tauchen und jagen lernen. Danach legen sie auf der Suche nach Nahrung Hunderte oder Tausende Kilometer im offenen Ozean zurück und sind Stürmen, veränderten Strömungen und wechselndem Beuteangebot ausgesetzt.

Die Modellrechnungen zeigten, dass das Überleben dieser Vögel im ersten Lebensjahr der empfindlichste Faktor für die langfristige Stabilität der Kolonie ist.

Dieses Überleben hängt von Faktoren zusammen, die mit dem Klimawandel verbunden sind. Wärmeres Wasser kann Schwärme von Sardellen und Sardinen aus traditionellen Nahrungsgebieten verdrängen. Heftigere oder häufigere Stürme können die Zahl der Ertrinkungsfälle und den Energieverlust erhöhen. Veränderungen der Meereszirkulation verschieben zudem die Orte, an denen nährstoffreiches Tiefenwasser aufsteigt.

Von den Klippen von Monte León aus ist davon nichts unmittelbar zu erkennen. Erwachsene Tiere können weiterhin jedes Jahr zurückkehren, und Küken können weiterhin schlüpfen. Der eigentliche Schaden entsteht möglicherweise weit draussen auf dem Meer, wo geschwächte Nahrungsnetze die Zahl junger Pinguine verringern, bevor diese jemals zur Fortpflanzung zurückkehren.

Monte León als Warnsignal für Küstenökosysteme

Das in Patagonien sichtbare Zusammenspiel von Klima, Verhalten und landlebenden Räubern spiegelt Muster wider, die auch an anderen Küsten auftreten. Verlegen immer mehr Seevögel und Meeresschildkröten ihre Brutplätze oder breiten sie sich auf dem Festland aus, begegnen sie neuen Gefahren.

Beispiele aus anderen Regionen verdeutlichen, wie unterschiedlich die Landräuber in diese Rolle treten:

Region	Räuber	Wichtigste marine Beute
Patagonien, Argentinien	Puma	Patagonische Pinguine
Georgien (Osteuropa)	Verwilderte und wilde Schweine	Eier von Meeresschildkröten
Osten der Vereinigten Staaten	Kojoten	Nester von Watvögeln und Schildkröten

In allen Fällen treffen Tiere, denen während der Brutzeit einst Feinde an Land fehlten, nun auf Säugetiere, die geschickt Eier, Küken oder geschwächte erwachsene Tiere aufspüren. Schutzmassnahmen, die sich ausschliesslich auf Netze, Fischereivorschriften oder Meeresschutzgebiete konzentrieren, erfassen diese neue Schnittstelle zwischen Ozean und Land nicht vollständig.

Ein Schutzgebiet managen, in dem Räuber und Beute zählen

Monte León steckt in einem moralischen und praktischen Konflikt. Das Personal des Parks hat den Auftrag, die heimische Biodiversität zu schützen – und dazu gehören sowohl die Pinguine als auch die zurückkehrenden Pumas.

Eine tödliche Regulierung der Pumas wäre angesichts ihrer früheren Verfolgung politisch hochexplosiv und ökologisch fragwürdig. Die Umsiedlung einzelner Tiere bringt meist nur kurzfristige Entlastung, denn frei gewordene Reviere werden rasch wieder besetzt.

Stattdessen betonen Forschende den Nutzen langfristiger Beobachtung und gezielter Experimente. Naturschutzteams in Patagonien und anderen Regionen diskutieren mehrere Ansätze:

• Besenderung einzelner Pumas mit GPS-Halsbändern, um Jagdrouten und Zeitmuster zu verstehen.
• Anpassung von Besucherzugängen und Infrastruktur, damit Räubern die Bewegung durch Kolonien nicht unbeabsichtigt erleichtert wird.
• Erprobung nicht tödlicher Abschreckungsmassnahmen nahe den dichtesten Brutbereichen während des Höhepunkts der Brutsaison.

Diese Ideen sollen die Risiken an den Rändern verringern, ohne die natürliche Rückkehr des Räubers zu unterbinden.

Zentrale ökologische Konzepte hinter dem Konflikt

In wissenschaftlichen Arbeiten über Monte León und ähnliche Orte tauchen zwei Begriffe besonders häufig auf. Sie helfen zu verstehen, was geschieht.

Übertöten

Übertöten bezeichnet Situationen, in denen ein Räuber kurzfristig erheblich mehr Beute tötet, als er fressen kann. Dies kann vorkommen, wenn:

• Beutetiere dicht gedrängt leben.
• Fluchtverhalten schwach ausgeprägt ist oder ganz fehlt.
• Räuber wiederholt auf verletzliche Individuen treffen.

Für Viehhalter ist das Übertöten von Schafen durch Pumas ein bekanntes Problem. In Monte León zeigt sich ein vergleichbares Verhalten nicht bei Haustieren, sondern in einer Kolonie wilder Seevögel – was die Bedeutung für den Naturschutz zusätzlich erhöht.

Modelle zur Überlebensfähigkeit von Populationen

Modelle zur Überlebensfähigkeit von Populationen sind mathematische Werkzeuge, die simulieren, wie sich eine Wildtierpopulation unter verschiedenen Bedingungen entwickeln könnte. Bei den Pinguinen veränderten die Wissenschaftler drei zentrale Faktoren:

• Überleben erwachsener Tiere.
• Bruterfolg, also die Zahl erfolgreich aufgezogener Küken.
• Überleben der Jungtiere im ersten Lebensjahr.

Indem sie diese Werte anpassten und die beobachtete Prädation durch Pumas einbezogen, konnten sie prüfen, welche Veränderungen die Kolonie in einen langfristigen Rückgang führen. Dieser Ansatz ermöglicht es Verantwortlichen, sich auf die empfindlichsten Punkte zu konzentrieren – etwa darauf, dass junge Pinguine das Erwachsenenalter erreichen, statt ausschliesslich tote erwachsene Tiere an Land zu zählen.

Wie die Zukunft für Patagoniens Pinguine aussehen könnte

Sollten sich die Bedingungen im Ozean weiter verändern und Nahrung weniger verlässlich verfügbar sein, könnten junge Pinguine noch grössere Schwierigkeiten haben, ihre ersten Monate auf See zu überstehen. Dann wiegt jeder an Land von einem Puma getötete erwachsene Vogel stärker, weil weniger Tiere bereitstehen, um ihn zu ersetzen.

Gelingen andererseits Massnahmen gegen Überfischung und zur Begrenzung der Klimafolgen im Südatlantik, könnten die Pinguine hohe Brutbestände erhalten. In diesem Szenario könnte sich die Kolonie schrittweise anpassen: Die natürliche Auslese würde dann möglicherweise Individuen begünstigen, die aufmerksamer sind oder ihre Nester in etwas sichereren Bereichen abseits der Pumawege anlegen.

Unabhängig vom Ausgang reicht das Geschehen an den Stränden von Monte León weit über eine einzelne Katze und einen einzelnen Vogel hinaus. Es zeigt, wie die Wiederherstellung grosser Räuber, sich wandelnde Ozeane und das Verhalten scheinbar einfacher Tiere zusammenwirken und ganze Küstenlandschaften verändern können – Kadaver für Kadaver.